我们知道计算机的运作不能离开硬件，但使用者却无法直接对硬件作驱动，硬件的驱动只能透过一个称为"操作系统(Operating System)"的软件来控管，事实上，我们每天所谈的linux ，严格来说只是一个操作系统，我们称之为"核心(kernel)"。然而，从使用者的角度来说，使用者也没办法直接操作 kernel ，而是透过 kernel 的"外壳"程序，也就是所谓的 shell ，来与 kernel 沟通。这也正是 kernel 跟 shell 的形像命名关系。
从技术角度来说，shell 是一个使用者与系统的互动界面(interface)，主要是让使用者透过命令行(command line)来使用系统以完成工作。因此，shell 的最简单的定义就是---命令解译器(Command Interpreter)：
将使用者的命令翻译给核心处理，同时，将核心处理结果翻译给使用者。
每次当我们完成系统登入(log in)，我们就取得一个互动模式的 shell ，也称为 login shell 或 primary shell。若从行程(process)角度来说，我们在 shell 所下达的命令，均是 shell 所产生的子行程。这现像，我们暂可称之为 fork 。如果是执行脚本(shell script)的话，脚本中的命令则是由另外一个非互动模式的子 shell (sub shell)来执行的。也就是 primary shell 产生 sub shell 的行程，sub shell 再产生 script 中所有命令的行程。(关于行程，我们日后有机会再补充。)
这里，我们必须知道：kernel 与 shell 是不同的两套软件，而且都是可以被替换的：
不同的操作系统使用不同的 kernel，而在同一个 kernel 之上，也可使用不同的 shell。在 linux 的预设系统中，通常都可以找到好几种不同的 shell ，且通常会被列于如下档案里：/etc/shells
不同的 shell 有着不同的功能，且也彼此各异、或说"大同小异"。常见的 shell 主要分为两大主流：
sh：
burne shell (sh)
burne again shell (bash)
csh：
c shell (csh)
tc shell (tcsh)
korn shell (ksh)
(FIXME)
大部份的 Linux 系统的预设 shell 都是 bash ，其原因大致如下两点：自由软件、功能强大。
bash 是 gnu project 最成功的产品之一，自推出以来深受广大 Unix 用户喜爱，且也逐渐成为不少组织的系统标准。
