GNU是自由软件基金会（Free Software Foundation，FSF）的懂事长Richard M.Stallman（RMS）于1984年发起的，至今已经有20年的历史了。
GNU是GNU’s Not Unix的递归缩写。
在GNU Manifesto（GNU宣言）中对GNU的精神进行了阐述：软件的源代码应该自由流通，软件开发者应该做的不是把源代码据为己有，赚取发行可执行文件的金钱，而是应该赚取整和与服务的费用。因为源代码自由流通的软件才能让软件的质量提高，让软件开发人员可以自由地与他人交换心得，不受知识产权的约束。
为保证GNU Menifesto精神的实施，GNU制定了GPL（The GNU General Public License，GNU通用许可证），即先依照著作权法获得GNU软件的版权，再通过GPL释放此权利给所有使用者：只要用户遵守GPL，不把源代码以及自己对源代码所作的修改据为己有，就拥有使用GPL软件的权利。
使用自由软件可以获得前所未有的自由：使用的自由、研究的自由、散布的自由、改良的自由
Linux操作系统是一个类Unix操作系统，具有以下特色：
遵循OSI、POSIX等规范，具有良好的开放性和互操作性
多用户和多任务支持
具有方便的命令行、用户界面和优秀的用户图形界面
设备独立性，内核有高度适应能力
丰富的网络功能
可靠的系统安全
良好的可移植性
丰富的应用软件
良好的开放性，可以免费获得源代码
Linux0.01版内核有76个文件，8413行代码
GNU拥有丰富的开发工具：
Emacs：功能强大的编辑环境
GCC：性能优异的多平台的C/C++、Fortran编译器
Kdevelop：KDE集成开发工具
Cygwin：Windows下的GNU开发环境
Tcl/Tk：功能强大的脚本语言
同时，GNU还拥有强大编译自动化工具make、汇编程序nasm、连接器ld等等。
GCC是GNU最著名的跨平台编译器，通过它可以在大量的硬件平台和操作系统上编译程序。GCC的内涵已不只是C和类似C的程序语言而已了，它同时还包含了许多其他语言的编译器，如GNU Ada Translatorgnat、Java（gcj）、Fortran77、Modula-2、Chill、Pascal（gpc）等。GCC的涵义也由GNU C Compiler转变成GNU Compiler Collection。
